Град Кавала е разположен на триъгълен полуостров вдаден в Егейско море. На малък хълм източно от града са открити останки от малко селище от ранната бронзова епоха, което се датира към третото хилядолетие пр.н.е.

През 7в. пр.н.е. на мястото на днешния се появила колония на остров Тасос, която имала за цел да проникне на тракийското крайбрежие. В данъчен списък от 454/453г. пр.н.е. селището е споменато като „Неаполис в Тракия”, а от 449/448г. е наричан просто Неаполис.

В Парижкия кодекс от 746г. от н.е. селището вече е отбелязано с християнското име Христополис. Вероятно името е дадено, тъй като по време на пътуването си до Филипи апостол Павел е проповядвал на това място. С това име е споменат и във връзка със събития от 820г. и 837г. При управлението на хан Пресиан българите достигнали до намиращия се в съседство град Филипи, а в безименния апокрифен летопис от 11в. селището вече е споменато с българското си име – Морунец.
През 926г. били издигнати нови крепостни стени. През 1185г. крепостта е била нападната и опожарена от норманите. След това градът е бил завладян от участниците в ІVкр. поход, а по-късно е бил отвоюван от имп. Йоан Ватаци. През 1307г. имп. Андроник ІІ построил дългата стена. През ХІVв. в борбата за владеене на града и региона се включила и управляваната от цар Стефан Душан Сърбия. През 1386г. селището се предало без бой на турските войски предвождани от Евреноз бег и Хайредин паша, но малко по-късно било превзето от венецианците и през 1391г. отново завладяно от турците. През 1425г. крепостта била обновена. На 18 юли същата година венецианците пак превзели града за кратко, но след 20 дневна обсада турците отново го отвоювали.
През 1470г. градът вече е споменат с името Кавала.
През 1530г. при управлението на султан Сюлейман Великолепни градът е бил обновен – изградени били новата крепостна стена, акведукта и джамията на великия везир Ибрахим паша. Крепостните стени разделили градът на две части – горна и долна. През 1684г. Кавала е била бомбардирана от венецианците, а през 1771г. е завзета за кратко от руския флот.
Кавала е била освободен от турците по време на Балканската война на 27 октомври 1912г. от четници от Македоно-одринското опълчение, като се е предвиждало да бъде включена в пределите на българската държава.
На 26 юни 1913г. обаче гръцкия флот атакувал българския гарнизон и го принудил на напусне Кавала. С армията се изтеглили и 2000 българи от града.